Als je de mondiale industriële trends volgt, weet je dat China de staalproductie domineert. Maar de officiële exportgegevens voor 2025 zijn zojuist binnengekomen, en deze zijn nog verbazingwekkender dan de meeste mensen zich realiseren.
Het hoofdcijfer: 119.019.000 ton
Dat is het officiële nummer van de Chinese Algemene Administratie van Douane (GAC). Om het in perspectief te plaatsen: als je al dit staal op standaard goederenwagons zou laden, zou de trein zich bijna twee keer rond de evenaar van de aarde uitstrekken. China heeft nog steeds de titel van 's werelds grootste staalexporteur met een mijl - zijn export is bijna gelijk aan het gecombineerde totaal van de volgende groep exporteurs (Rusland, Turkije, India, enz.).
Maar cijfers vertellen nooit het volledige verhaal.
Die van de OESOStaalvooruitzichten 2026heeft nog een andere telling: inclusief de indirecte staalexport (staal ingebed in geëxporteerde goederen), verscheepte China in 2025 131 miljoen ton staal naar het buitenland, een stijging van 153% ten opzichte van 2020, en gelijk aan ongeveer 14% van de totale productie van ruwstaal dat jaar.
De twee datasets gebruiken enigszins verschillende telregels, maar ze wijzen op dezelfde waarheid: de staalexport is niet langer een secundaire bijzaak voor de Chinese staalindustrie. Ze vormen een kernpijler die de hele sector draaiende houdt. Maar deze pijler ondergaat momenteel een historische verschuiving.
Hoe hebben we 119 miljoen ton bereikt? 3 kerndrijfveren
Dit recordexportnummer kwam niet uit het niets. Het is het resultaat van drie grote verschuivingen die zich de afgelopen jaren hebben voltrokken:
1. De binnenlandse vraag heeft een plafond bereikt
In 2025 was er sprake van aanhoudende druk op de nieuwbouw van onroerend goed en een tragere groei van de investeringen in infrastructuur in China. Het staalverbruik van traditionele grote afnemers - de bouw-, machine- en auto-industrie - daalde allemaal. De binnenlandse markt is verschoven van ‘concurreren om de groeiende vraag’ naar ‘vechten om een vast stuk van de taart’. Voor staalfabrieken die hun omzet in eigen land niet kunnen uitbreiden, is exporteren de meest praktische manier om de overcapaciteit te verminderen en de cashflow stabiel te houden. Dat aantal van 119 miljoen ton is in wezen de ‘spillover’ van een onevenwichtige binnenlandse vraag en aanbod.
2. Structurele mismatch in mondiale vraag en aanbod
Na het conflict in Rusland-Oekraïne zagen de staalfabrieken in de EU en de VS de kosten omhoogschieten en werd een deel van de capaciteit gesloten. Tegelijkertijd bevinden Zuidoost-Azië, het Midden-Oosten, Afrika en Latijns-Amerika zich in een periode van stijgende vraag naar infrastructuurbouw. Met zijn complete industriële keten, grootschalige productiecapaciteit- en relatief stabiele leveringsbetrouwbaarheid kwam China tussenbeide om deze leemte op te vullen.
3. Overloop van de mondiale expansie van de Chinese productie
Een groot deel van deze staalexport bestaat uit 'follow-{0}}langsexporten': Chinese fabrikanten van huishoudelijke apparaten, auto's en apparatuur bouwen fabrieken in het buitenland, dus hun ondersteunende vraag naar staal beweegt met hen mee. Of staal wordt verzonden als onderdeel van EPC-projecten (Engineering, Procurement, Construction), gebundeld met apparatuur voor de aanleg van overzeese infrastructuur. Deze ‘door de hele industriële keten gecoördineerde export’ verandert de aard van de Chinese staalexport: het is niet langer alleen maar eenvoudige grondstoffenhandel, het maakt deel uit van een mondiale opzet van het hele industriële ecosysteem.
Het addertje onder het gras: 3 tegenstrijdigheden die schuilgaan achter de heldere cijfers
De exportcijfers zien er indrukwekkend uit, maar mensen die in de sector werken worden geconfronteerd met reële druk:
1. De bestellingen zijn gestegen, maar de winst is gedaald
In 2025 daalden de gemiddelde FOB-prijzen voor de belangrijkste exportproducten (warmgewalst breedband, wapening, profielstaal) jaar-op-jaar met 5-8%, terwijl de verzendkosten, de volatiliteit van de wisselkoersen en de kosten van handelsbehandelingen allemaal stegen. Meerdere exportmanagers bij staalfabrieken zeiden: "Het exportvolume steeg met 10%, maar de winst daalde in plaats daarvan met 15%." Het opschalen van de verkoop levert niet langer passende rendementen op.
2. Er zijn klanten, maar hun eisen zijn veel gedetailleerder
Grote Europese en Amerikaanse klanten stellen nu strenge eisen aan rapporten over hun CO2-voetafdruk, traceerbaarheid van leveringen en openbaarmaking van ESG-gegevens. Klanten in Zuidoost-Azië en het Midden-Oosten vragen om striktere leveringstermijnen, aangepaste specificaties en verwerkings- en distributiediensten. Het verkopen van staal is niet langer alleen maar het verplaatsen van een product - het verkopen van een volledige staaloplossing.
3. Markten zijn open, maar de regels zijn strenger dan ooit
In de periode 2025-2026 zullen de meest compacte mondiale handelsregels voor staal ooit bestaan:
Het nieuwe EU-quotasysteem voor de invoer van staal werd van kracht, waardoor er totale volumebeperkingen werden opgelegd aan warmgewalst staal, profielstaal, gelaste buizen en andere categorieën;
De VS handhaafden hun sectietarief van 232 25% op staal, plus anti--dumping- en anti-subsidierechten, waardoor de totale tarieven voor sommige producten boven de 50% kwamen;
China heeft het beheer van exportvergunningen ingevoerd voor een aantal staalproducten, waaronder warmgewalst staal en wapening;
Meerdere opkomende markten, waaronder Mexico, Brazilië, India, Indonesië en Vietnam, zijn handelsonderzoeken gestart naar geïmporteerd staal.
Het tijdperk van ongereguleerd ‘vrij varen’ voor de mondiale staalhandel is officieel voorbij.
Wat is het volgende? Goedkoop staal zal niet winnen
De komende vijf tot tien jaar zullen de meest competitieve spelers niet degenen zijn die het goedkoopste staal verkopen. Zij zullen de partners zijn die hun klanten het beste kennen, hun werkelijke problemen oplossen en met hen meegroeien.
